Nello stato di minima coscienza la persona può seguire con lo sguardo, rispondere talvolta a semplici comandi, mostrare reazioni emotive coerenti. La diagnosi richiede osservazioni ripetute con scale standardizzate, come la Coma Recovery Scale-Revised.
La distinzione con lo stato vegetativo, oggi chiamato anche sindrome della veglia non responsiva, ha rilievo clinico e giuridico: la persona può percepire, in qualche misura, la propria condizione, e questo incide sulla valutazione della sofferenza.
